El B/L té tres funcions: acredita que la naviliera ha rebut la càrrega, prova els termes del contracte de transport i representa la mercaderia. Qui té l'original pot reclamar-la al port de destinació; per això s'usa com a garantia en crèdits documentaris.
Pot ser nominatiu o «a l'ordre» (endossable). Quan no cal la funció de títol, moltes navilieres emeten un sea waybill o fan un telex release, que evita enviar originals en paper. El transitari sol emetre un house B/L sota el master de la naviliera.