Das B/L erfüllt drei Aufgaben: Es bestätigt, dass die Reederei die Ware übernommen hat, es belegt die Bedingungen des Beförderungsvertrags und es verkörpert die Ware. Wer das Original hält, kann sie im Löschhafen beanspruchen; deshalb sichert es Dokumentenakkreditive ab.
Es kann auf einen Namen lauten oder „an Order“ (indossierbar) sein. Wird die Traditionsfunktion nicht gebraucht, stellen viele Reedereien einen Sea Waybill aus oder nutzen ein Telex Release, was Papieroriginale erspart. Der Spediteur stellt meist ein House-B/L unter dem Master-B/L der Reederei aus.