El B/L cumple tres funciones: acredita que la naviera ha recibido la carga, prueba los términos del contrato de transporte y representa la mercancía. Quien tiene el original puede reclamarla en el puerto de destino; por eso se usa como garantía en créditos documentarios.
Puede ser nominativo o «a la orden» (endosable). Cuando no hace falta la función de título, muchas navieras emiten un sea waybill o hacen un telex release, que evita enviar originales en papel. El transitario suele emitir un house B/L bajo el master de la naviera.